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Historique de l'Escalade

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Mont ZermattGrimpeur au début du siècle avec son équipement sommaire,
en train d'esclader le Mont Zermatt (Suisse).

Au commencement...

L'escalade pure est centenaire; et n'a pas attendu les alpinistes pour que s'écrivent ses premières lettres. Il faut remonter à la fin du siècle dernier pour en trouver les racines, que ce soit en bloc ou en falaise. En effet, à Fontainebleau, les premiers grimpeurs à s'intéresser aux rochers le firent en 1897.

Quant à la pratique de la falaise, il faut aller chercher chez nos voisins anglais (à Lake District) et allemands (Dresde) pour trouver les premiers exploits verticaux toujours à la fin du 19ème siècle. Ces trois sites sont les berceaux de l'escalade rocheuse.

Dans l'ombre de l'alpinisme...

L'escalade a cependant longtemps souffert de la popularité et de la médiatisation de l'alpinisme. En effet, il y avait davantage de gloire à se hisser sur les plus hauts sommets alpins et himalayens que sur une falaise ou un bloc. Les railleries n'ont d'ailleurs pas manqué ; nombre d'alpinistes se croyant l'égal des dieux qu'ils prétendaient rejoindre sur les hauteurs inaccessibles.

De plus, l'escalade était considérée en France comme la petite soeur de l'alpinisme car elle ne servait la plupart du temps qu'à se préparer physiquement et mentalement pour grimper en montagne.

Mont Hood (3 426 m)Un groupe d'hommes et de femmes partent à l'ascension
du mont Hood (Oregon, USA), au milieu des années quarantes !

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Pierre Allain (1904-2000)Il est l’un des plus grands grimpeurs français et mondiaux,
et considéré comme "le père de l'escalade moderne".
Nous lui aussi devons de nombreuses innovations :
mousqueton asymétrique, chausson d’escalade
ou encore le descendeur de rappel !

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... avant l'émancipation !

La réalité sportive de l'escalade rocheuse ne sera pressentie que par quelques grimpeurs hors norme mais considérés comme marginaux :

  • L'autrichien Paul Preuss qui, en 1911, réalise seul et sans assurage une première en rocher.
  • L'allemand Hans Dulfer qui démontre dès 1913 en solo ses prodigieux talents et invente de multiples techniques d'escalade dont celle qui porte aujourd'hui son nom.
  • L'italien Emilio Comici qui enrichit l'escalade d'une toute nouvelle dimension : l'esthétisme.
  • Le français Pierre Allain, sur les blocs de Bleau qui pose avant les années 40 les bases du bloc, qui perdure encore aujourd' hui avec succès. Il inventera les chaussons d'escalade.
  • En 1950, l'autrichien Hermann Buhl brisera un mythe en réalisant en un temps record une voie Cassin au Piz Badile en Italie.
  • Le belge Claudio Barbier dans les années soixante va stupéfier tout le monde en réalisant des enchaînements hors norme dans de grandes voies rocheuses mythiques des Dolomites.
  • L'américain John Gill qui va pousser la pratique du bloc jusqu'à réaliser des passages d'une difficulté qu'on sait aujourd'hui inouïe.

Et plus récemment ?

Ces hauts faits rocheux sont surtout liés à des personnalités très particulières sans aucun lien entre elles. En effet, il faudra attendre les années 60 pour que le phénomène escalade prenne une véritable identité. Aux Etats-Unis l'escalade libre se développe de manière exponentielle notamment en Californie où le parc du Yosémite va devenir La Mecque de l'escalade « new wave ».

Courant des années 70, en Allemagne de l'Ouest dans le Frankenjura, en Italie et bien sûr toujours en Angleterre et en Allemagne de l'Est (lieu de naissance historique de l'activité) ; le jeu de l'escalade libre gagne peu à peu du terrain sur l'alpinisme. Il faudra néanmoins attendre les années 80 pour voir ce phénomène se développer en France. La médiatisation de Patrick Edlinger marquera définitivement l'imaginaire collectif ; l'escalade sportive est désormais installée et ne cessera dès lors de se développer.

Hors des chiffres et des gens qui se sont illustrés, ce qui frappe surtout, c'est que le courant de l'escalade libre s'est développé dans plusieurs pays différents, sans préméditation, ni communication. Que ce soit aux Etats Unis, en Allemagne, en Angleterre ; chacun a pris conscience de l'intérêt du jeu de l'escalade pour l'escalade et non plus pour la préparation à la montagne.

Grimper MagazineCouverture de Grimper, le magazine de l'escalade,
sur la légende qu'est devenu Patrick Eldinger
l'une des premières figures médiatiques de la discipline.

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