L'escalade pure est centenaire; et n'a pas attendu les alpinistes pour que s'écrivent ses premières lettres. Il faut remonter à la fin du siècle dernier pour en trouver les racines, que ce soit en bloc ou en falaise. En effet, à Fontainebleau, les premiers grimpeurs à s'intéresser aux rochers le firent en 1897. Quant à la pratique de la falaise, il faut aller chercher chez nos voisins anglais (à Lake District) et allemands (Dresde) pour trouver les premiers exploits verticaux toujours à la fin du 19ème siècle. Ces trois sites sont les berceaux de l'escalade rocheuse.
L'escalade a cependant longtemps souffert de la popularité et de la médiatisation de l'alpinisme. En effet, il y avait davantage de gloire à se hisser sur les plus hauts sommets alpins et himalayens que sur une falaise ou un bloc. Les railleries n'ont d'ailleurs pas manqué ; nombre d'alpinistes se croyant l'égal des dieux qu'ils prétendaient rejoindre sur les hauteurs inaccessibles. De plus, l'escalade est considérée en France comme la petite soeur de l'alpinisme car elle ne sert la plupart du temps qu'à se préparer physiquement et mentalement pour grimper en montagne. La réalité sportive et spirituelle de l'escalade rocheuse ne sera pressentie que par quelques grimpeurs hors norme mais généralement considérés comme marginaux :
- L'autrichien Paul Preuss qui, en 1911, réalise seul et sans assurage une première en rocher.
- L'allemand Hans Dulfer qui démontre dès 1913 en solo ses prodigieux talents et invente de multiples techniques d'escalade dont celle qui porte aujourd'hui son nom.
- L'italien Emilio Comici qui enrichit l'escalade d'une nouvelle dimension : l'esthétisme.
- Le français Pierre Allain, sur les blocs de Bleau qui pose avant les années 40 les bases du bloc, qui perdure encore aujourd' hui avec le succès que l'on sait. Il inventera les chaussons d'escalade.
- L'autrichien Hermann Buhl vers 1950 brisera un mythe en réalisant dans un horaire record une voie Cassin au Piz Badile en Italie.
- Le belge Claudio Barbier dans les années soixante va stupéfier tout le monde en réalisant des enchaînements hors norme dans de grandes voies rocheuses mythiques des Dolomites.
- L'américain John Gill qui va pousser la pratique du bloc jusqu'à réaliser des passages d'une difficulté qu'on sait aujourd'hui inouïe.
Mais comme on vient de le voir, ces hauts faits rocheux sont surtout liés à des personnalités très particulières sans aucun lien entre elles. En effet, il faudra attendre les années 60 pour que le phénomène escalade prenne une véritable identité. Aux Etats-Unis l'escalade libre de haut niveau se développe de manière exponentielle notamment en Californie où le parc du Yosémite va devenir La Mecque de l'escalade « new wave ». Courant des années 70, en Allemagne de l'Ouest dans le Frankenjura, en Italie et bien sûr toujours en Angleterre et en Allemagne de l'Est (lieu de naissance historique de l'activité) ; le jeu de l'escalade libre gagne peu à peu du terrain sur l'alpinisme. Il faudra néanmoins attendre les années 80 pour voir ce phénomène se développer en France. La médiatisation de Patrick Edlinger marquera définitivement l'imaginaire collectif ; l'escalade sportive est désormais installée et ne cessera dès lors de se développer.
Hors des chiffres et des gens qui se sont illustrés, ce qui frappe surtout, c'est que le courant de l'escalade libre s'est développé dans plusieurs pays différents, sans préméditation, ni communication. Que ce soit aux Etats Unis, en Allemagne, en Angleterre ; chacun a pris conscience de l'intérêt du jeu de l'escalade pour l'escalade et non plus pour la préparation à la montagne.
Sources (textes ) : Fédération Française de la Montagne et de l'Escalade (FFME)
Sources (photos) : Camp to Camp
Il s'agit d'évoluer sur une surface verticale en utilisant ses pieds et ses mains pour progresser et atteindre le haut d'une structure artificielle (en salle), d'une falaise ou d'une paroi.
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